Ese momento en el laboratorio en el que estás planificando tu experimento y, de repente, investigando te das cuenta de que necesitas un material de referencia certificado. Empiezas a buscarlos en internet y… sorpresa: ese frasquito con 20 mL de solución cuesta muchísimo dinero y, además, hay que añadirlo al presupuesto.
¿Por qué un frasquito de 20 mL puede costar más que tu despensa del mes?
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- ¿Qué es un material de referencia certificado?
Un material de referencia certificado (CRM, por sus siglas en inglés) es un material estable, homogéneo, de alta pureza y caracterizado en una o varias propiedades. Esta caracterización se realiza mediante procedimientos metrológicamente válidos y el material se acompaña de un documento —el certificado— donde se expresa el valor asignado, su incertidumbre asociada, el procedimiento mediante el cual fue determinado, su vigencia y su trazabilidad.
Los materiales de referencia de alta calidad son producidos por instituciones u organizaciones acreditadas como Reference Material Producers (RMP). Algunos ejemplos son el National Institute of Standards and Technology (NIST) y, en México, el Centro Nacional de Metrología (CENAM).
2. ¿Cómo se hacen o qué se considera para su fabricación?
La producción de un CRM requiere un proceso riguroso y altamente estandarizado, ya que se deben asegurar su precisión, homogeneidad, estabilidad y trazabilidad.
El proceso puede comenzar con la colecta de un material natural (por ejemplo, una roca o un carbonato) o con la síntesis del mismo (como en el caso de un trazador de ²²⁹Th). En muestras de origen ambiental, la homogenización es una etapa crítica y debe evaluarse mediante pruebas donde se analizan múltiples submuestras y se aplican análisis estadísticos.
La estabilidad del material también debe evaluarse, lo que implica un monitoreo a largo plazo bajo condiciones de almacenamiento controladas. Durante la caracterización, pueden utilizarse distintos métodos analíticos y, en muchos casos, comparaciones interlaboratorio para asignar los valores finales y sus incertidumbres asociadas.
Todo este proceso se lleva a cabo bajo normas internacionales de calidad, como ISO Guide 17034, ISO Guide 35, o en laboratorios acreditados bajo ISO 17025. Finalmente, se emite el certificado que reúne toda esta información.
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3. ¿Qué incluye un certificado?
Al buscar o adquirir un CRM, es importante revisar el certificado completo y no solo el valor que estamos buscando. Este documento contiene información clave para el diseño y la correcta interpretación de un experimento.
De manera general, hay al menos cinco secciones importantes a revisar:
Instrucciones de almacenamiento, manipulación y uso
Temperatura, condiciones de conservación y recomendaciones para evitar contaminación.
Descripción del material
Incluye la composición, forma física, tamaño de partícula y presentación (solución, polvo, chips, etc.).
Uso del material
Especifica para qué tipo de análisis o técnica fue diseñado, así como posibles aplicaciones regulatorias, de calibración o validación.
Valores reportados, que incluyen:
Definición del mesurando y la matriz: qué elementos, compuestos o especies químicas contiene el CRM.
Trazabilidad metrológica: unidades y referencias empleadas.
Incertidumbre: generalmente expresada como incertidumbre expandida con un 95 % de confianza y su coverage factor.
Vigencia
El periodo durante el cual el material puede utilizarse bajo las condiciones especificadas.
4. ¿Por qué cuestan tanto?
Después de conocer todo lo que implica la producción y caracterización de un CRM, es más fácil entender su costo. A esto se suman los gastos de certificación, control de calidad, distribución y, en muchos casos, importación.
Por eso, durante la planificación de un experimento es fundamental tener claro qué pregunta científica queremos responder y si realmente necesitamos un CRM específico. En países como México, cuando no se cuenta con disponibilidad local (por ejemplo, a través del CENAM), puede ser necesario importar el material, lo que añade costos de envío, manejo especializado y tiempos de entrega que deben considerarse desde el inicio.
5. ¿Cómo elegir un CRM? ¿Y cuándo basta con un RM?
Un CRM es indispensable cuando:
a) se requiere un valor certificado,
b) se necesita trazabilidad metrológica, y
c) es indispensable contar con una incertidumbre asociada.
La trazabilidad metrológica implica que el valor reportado en el certificado proviene de una cadena documentada de mediciones, donde cada eslabón contribuye a la incertidumbre total. Esto permite que los resultados sean comparables, confiables y reproducibles, independientemente del laboratorio donde se realicen.
Después de este breve recorrido por el mundo de los materiales de referencia certificados, espero que esta información te sea útil cuando diseñes tus experimentos y te enfrentes a la decisión de usar —o no— un CRM. Entender qué hay detrás de esos pequeños frascos ayuda no solo a justificar su costo, sino también a usarlos de forma más consciente y adecuada.
Nos leemos en la siguiente entrada.
¿Hay algún tema del laboratorio o de la geoquímica que te gustaría que exploremos?
Referencias
Con G de Geoquímica 
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